Walt Whitman

Walt Whitman
Walt Whitman (1819-1892)

Nationalité : États-Unis
Né(e) à : Long Island, New York , le 31 mai 1819
Mort(e) à : Camden, New Jersey , le 26 mars 1892

Walt Whitman est un poète et humaniste américain.
Whitman naquit dans une ferme près de l’actuelle South Huntington, Long Island. Il fut le deuxième de neuf enfants. Sa famille déménagea à Brooklyn en 1823, où il suivit six ans de scolarité seulement, avant d’entrer comme apprenti dans un atelier d’imprimerie. Autodidacte, il lut alors Homère, Dante et Shakespeare.

Après deux ans d’apprentissage, Whitman se rendit à New York pour y travailler dans différents ateliers d’imprimerie. Il fréquente alors opéras, théâtres et bibliothèques. C’est en 1835 qu’il fonda et édita le journal The Long-Islander dans sa ville de Huntington en 1838 et 1839. Il continua d’enseigner à Long Island jusqu’en 1841. Il rédigeait en outre des articles comme pigiste pour des magazines populaires et écrivit des discours politiques.

Durant deux ans, il fut rédacteur pour l’influent Brooklyn Eagle (en pleine guerre d’annexion du territoire mexicain qu’était le Texas, il y écrivit : « Oui, le Mexique doit être sévèrement châtié. Que nos armes soient désormais portées de manière à apprendre au monde entier que, bien que nous n’aimions pas les querelles, l’Amérique sait comment frapper et connaît les moyens de s’étendre. ») ; toutefois, à la suite d’une scission au sein du Parti démocrate, il fut relevé de ses fonctions pour avoir soutenu le Free-Soil party.

Après l’échec de ses tentatives pour fonder un journal Free Soil, il fut ballotté d’un emploi à l’autre. Entre 1841 et 1859, Walt Whitman édita un journal (The Crescent) à la Nouvelle-Orléans, en Louisiane, deux à New York et quatre autres à Long Island. À la Nouvelle-Orléans, il découvrit le marché aux esclaves qui se tenait régulièrement dans cette ville à cette époque. C’est là qu’il se mit à écrire des poèmes, et bientôt cette activité supplanta toute autre.

En 1855, il publie la première version de son chef-d’œuvre « Feuilles d’herbe », recueil de poésie à la versification inédite où il clame dans une langue populaire, la sensualité et la liberté. Il remaniera toute sa vie ce recueil de poèmes.

Après la guerre de Sécession, il est engagé au Département de l’Intérieur en tant que clerc. Toutefois, lorsque le secrétaire de l’Intérieur (ministre), découvre qu’il est l’auteur du scandaleux « Feuilles d’herbe », il le congédie sur-le-champ.

À sa sixième édition en 1881, le recueil s’est épaissi. Whitman jouissait alors d’une réputation plus importante et l’édition est vendue à un grand nombre d’exemplaires.